Seuil – 2001 – 338 pages
Ce livre n’est pas un livre de fiction. Il s’agit d’un tour d’horizon de la critique littéraire depuis les grecs jusqu’à Barthes et les années 70-80. Compagnon, professeur à la Sorbonne et à Columbia (New-York) livre ici une étude en sept parties des différents points visés par la critique littéraire.
Refusant le traité historique, accessible uniquement à ceux pour qui le vocabulaire spécifique du critique ne pose pas de problème, Compagnon propose au contraire à tous, même à ceux qui n’y connaissent, de prime abord, pas grand-chose, une série d’explications par thème où il passe en revue les différents courant, les mets en perspective, les dépasse.
Très clair, facile à lire, peu rébarbatif, ce livre comporte cela dit deux défauts, qui apparaissent après sa lecture, et ne sont pas forcément imputables à Compagnon. D’abord, le choix de traiter de la critique littéraire par thème amène qu’après coup, il est difficile pour le néophyte d’avoir une image claire de qui a dit quoi. L’information est plutôt livrée de manière à pouvoir répondre à la question « qu’est-ce qui a été dit sur quoi ? ». Cela dit, on voit difficilement comment il aurait pu être possible de passer en revu les différents courants sans procéder de la sorte. Ensuite, Compagnon a tendance à systématiquement finir par opter pour une position médiane, proche du « rien n’est entièrement vrai, rien n’est entièrement faux », qu’il justifie d’ailleurs dans la conclusion, expliquant la difficulté pour le lecteur de se situer au milieu des querelles de critiques. Le défaut ne vient donc peut-être pas du livre de Compagnon, mais plutôt de la critique littéraire elle-même : on ne peut s’empêcher de se demander, à la fin, mais à quoi tout cela sert-il s’il n’y a jamais de vraie réponse ?
Un excellent livre cependant pour ceux qui veulent entrer dans le monde de la critique littéraire, sans forcément commencer directement par lire Barthes ou Riffaterre dans le texte !
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